山の男との出会いの物語
三段峡は全長13キロに及び、黒淵、猿飛、二段滝、三段滝、三ツ滝の五大壮観なる名所があります。大小さまざまの淵や瀬、滝、奇岩を従えて、絶景を成しているのです。渓谷の入口は朱色の長淵橋です。ここを渡って3キロほど歩くと、第一の五大壮観、黒淵の渡船場にたどり着きます。そこで、まだ50代くらいに見える髪がぼさぼさの船頭に出会ったのですが、彼の話がなんとも面白かったので記憶に残っています。
黒ずんだ淵を覗き込みながら、大山椒魚を見ることができるかどうか、その人に質問したのが始まりでした。彼は、「なかなか上がってこんからなあ」と言ったあと、一週間前までは向かいの黒淵荘で水槽に入れていたが、逃がしてしまったのだと言います。また、「ちょっと前まで『生きた化石』だの『天然記念物』だのとさわいどったけど、いまじゃあ、すっかり数も増えとる。しかし、数が減ったのは、鰻より美味いからじゃ」と彼は言いました。
「ハンザキ」と地元で呼ばれていますが、この両生類が、戦前の貴重な蛋白源であったことは自分もよく知っていました。「しかし、今はもう食べないんでしょう？」と質問してみました。赤銅色の腕をしたたくましい船頭は、にやりとふてぶてしく笑いました。「今も食べとるよ、若いもんが集まってのう」と言います。「あれは生きたまま皮を剥いで臭みをとるんじゃ。やり方はいろいろあるが、一番いいのは、焚き火に生きたままのを放り込む。すると皮だけ黒焦げになって、剥きやすうなるんじゃ」「もうひとつのやり方は、沸騰した湯のなかに生きたままを沈めるんじゃが、これは暴れて湯が飛び散って、やけどするから、勧められん」
船頭はそう言うと、涎を垂らさんばかりのすごい表情です。今にも浮上したオオサンショウウオを、むんずと掴まえて食べてしまいそうな勢いに圧倒されます。きっと、「若いもん」の中にちゃっかり自分もいれてるんだなと思いました。まあ、それもいいでしょう。水槽にいれていた山椒魚の行方が、なんとなく分かった気がしました。
ご相伴に預かれなかったことはちょっと残念でしたが、山川に生きる民が健在であることを知り、実に頼もしく思った次第です。もちろん、彼は自分が食べたとは一言も言いませんでしたし、観光業に就く人間お得意の誇張した作り話だったのかもしれません。ただ、自分が彼との出会いを通じて、山に生きる者のたくましさを感じたことは確かです。それこそが真実なのです。
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